Extremo de los extremos, última meca de los aventureros del mundo, la Antártida es un enigma de hielo que palpita en el sur del mundo. Muchas son las cosas que nos falta saber sobre este gigante helado y unas pocas las que conocemos, veamos cuáles son:
Su nombre
Antártida quiere decir “opuesto al Ártico”, y como tantas otras cosas, es un nombre que heredamos de los griegos. Ellos intentaban definir lo desconocido en función de lo que conocían, pero si bien la Antártida es semejante al Ártico porque en ambos se hallan los Polos terrestres, hay muchas diferencias entre ellos.
Una de las principales diferencias es que la Antártida es un continente mientras que el Ártico no. La distinción es entre un puro casquete de hielo y una capa de hielo que recubre un basamento de rocas, un conjunto de ríos y lagos subglaciales, una tierra, en fin, sumergida bajo el hielo.
Esta capa de hielo constituye lo que se conoce con el nombre de inlandsis. Existen dos grandes inlandsis en el mundo, el de la Antártida y el de Groenlandia, pero el primero es el más grande.
Los inlandsis tienen forma de cúpula, con un gran radio de curvatura, y se extienden en forma pareja independientemente del relieve del terreno que queda por debajo. El peso de esta capa de hielo provoca el hundimiento de la placa continental a la que recubren, de modo tal que, por ejemplo, la parte continental de la Antártida está por debajo del nivel del mar.
La cúpula de hielo antártica tiene aproximadamente 4500 km de diámetro y una forma circular casi perfecta. Dos grandes entradas en forma de S forman una península que se acerca al extremo sur de Argentina y Chile. Su altura promedio es del 2000 metros.
De esta masa de hielo nacen glaciares que se desplazan hacia el mar. Una vez allí, como no se desprenden fácilmente, forman una barrera de hielo que hace difícil el ingreso a las costas.
El Continente Pulsante
Es difícil decir cuál es la superficie de este sexto continente. En realidad, como muchas cosas en la Antártida, este número se desdobla. En verano tiene alrededor de 14.000.000 de kilómetros cuadrados. Pero en invierno, cuando se congelan los hielos del mar que la rodea, puede llegar a tener 20 ó 30 millones.
“Continente pulsante” le dicen. Y es un nombre bien puesto. Como corazón helado del planeta, la Antártida, con sus idas y venidas, sus nevadas y sus deshielos, sus voraces vientos que se comen el ozono en primavera y lo dejan crecer en invierno, determina el clima del mundo.
Los “más” de la Antártida
La Antártida es el continente más seco del planeta. A pesar de la gran cantidad de nieve y hielo que hay alrededor, el Polo Sur es un ambiente desértico, dado que el promedio de lluvias no alcanza a los 4mm por mes, similar a lo que ocurre en el Desierto de Sahara. De hecho es un enorme desierto helado.
La Antártida es el continente más frío del planeta. En él se ha registrado la temperatura más baja del mundo, con –89.3ºC. Fue en la Base Rusa Vostok, el 24 de agosto de 1960. La temperatura media en la Antártida es de –60ºC (-76F). Las costas, por la influencia del mar, son más templadas, con medias que rondan los –15ºC. De hecho, se puede decir que en la Antártida no existe el verano. La diferencia de las estaciones está marcada sobre todo por la cantidad de horas diurnas y nocturnas.
La Antártida es el continente más ventoso. Debido a la influencia de la gravedad los vientos corren desde el Polo hacia las costas, y llegan a alcanzar velocidades superiores a los 300 km/h. Son los terribles vientos catabáticos que azotan las regiones más exteriores. Los temporales son sordos, sin truenos ni relámpagos y arrastran la nieve endurecida. Su nombre es ventisca y en la jerga antártica se los llama «Blizzard». Como contrapartida, a medida que uno se adentra en el territorio los vientos son cada vez más calmos. Y si uno se parara exactamente en el Polo Sur, la velocidad del viento será tan escasa que uno estará probablemente en el lugar más calmo del planeta.
La Antártida es el continente más alto. Debido a la impresionante capa de hielo que la recubre, su altura media supera los 2000 metros sobre el nivel del mar. El punto más alto es el Monte Vinson, con 4987 m. El Polo Sur se encuentra localizado en una altura polar permanente, por lo que posiblemente es el lugar más claro del mundo. La radiación fría causa que la masa de aire que rodea al polo se vuelva muy densa y delgada, por lo que la troposfera tiene sólo entre 7 y 8 km. de grosor, la mitad que en otras latitudes más bajas.
La Antártida es el continente más remoto. El punto más cercano es el extremo sur de América del Sur, la Isla de Tierra del Fuego, que se encuentra a 1000 km., cruzando el Estrecho de Drake. Distancias mayores la separan de África (3600 km) y de Oceanía (2200 km). Estas enormes distancias, marcadas por los mares más tempestuosos del planeta, provocan un aislamiento total, de modo que la Antártida no comparte ni la flora ni la fauna de ninguno de los continentes.
Antártida turística
En los últimos tiempos se ha incrementado cada vez más la llegada de turistas a este remoto territorio helado.
La visita se hace por lo general a bordo de cruceros y naves, que parten de Ushuaia, el puerto más cercano. Los recorridos son múltiples y las opciones van desde barcos expedicionarios a cruceros de lujo. El tiempo establecido para las navegaciones varía desde 7 u 8 días hasta 15.
La temporada se extiende desde fines de octubre a principios de marzo, y es difícil decir cuál es el momento ideal. En noviembre hay todavía mucha nieve y hielo. Es el tiempo de la llegada de las aves que vienen del norte, y de los apareamientos. Diciembre y enero permite disfrutar de días muy extensos y es el momento del nacimiento de los pichones. Febrero y principios de marzo es el momento de las ballenas. Los cachorros empiezan a jugar y es el momento de mayor retiro del hielo, lo que permite navegar con más facilidad.
Sólo resta entonces decidirse y comenzar a preparar «el» viaje de su vida.
Recuerde que, a pesar de los altos precios (inician en USD 7000 por persona por un viaje de 10 días), las plazas son muy limitadas por lo que es conveniente realizar las reservas con mucha anticipación (como mínimo 12 a 18 meses).
¡La Antártida, llena de misterios, lo está esperando!