En Salta se distinguen tres ambientes, muy diversos, originados por el progresivo aumento de la altitud en dirección este-oeste. Es decir, que cada una de estas regiones puede ser vista como un escalón en ascenso desde los 200 m.s.n.m. hasta los 6000 metros de la cordillera.
La Selva:
Se extiende entre los 200 y los 800 metros sobre el nivel del mar. La característica es la abundante vegetación, el clima subtropical, muy caluroso en verano, y las precipitaciones abundantes. La temperatura puede superar los 45ºC en verano.
En realidad, en esta región la selva ocupa una porción, mientras que otra parte está ocupada por bosques y planicies semiáridas.
La selva se llama Yunga, tiene una gran diversidad biológica y se extiende en forma de cuña sobre las laderas más húmedas de las sierras subandinas tanto en Salta como en Jujuy.
Por otra parte, al haber escaso desnivel, los ríos y cursos de agua tienden a estancarse y forman bañados y esteros.
El cultivo típico de esta región es la banana. Hay también producción de carbón y desarrollo de la ganadería.
En Rosario de la Frontera se puede disfrutar de aguas termales.
La flora de esta región alterna entre selvática, con ejemplares gigantescos de quinos, robles, tipas, lapachos y palmares, y el bosque chaqueño, más bajo y raleado.
La fauna es la más variada de todas las regiones salteñas: monos, pumas, corzuelas, pavos reales, garzas, osos hormigueros y murciélagos, entre otros.
Los Valles:
Es el peldaño del centro. Las lluvias van disminuyendo de este a oeste, y produce laderas llenas de vegetación alternadas con otras más secas. Es la zona más fértil y más poblada. Aquí se encuentran los famosos Valles Cachaquíes. Entre otros encontramos los de Lerma, Siancas, San Andrés, Santa Victoria e Iruya. En el Valle de Lerma es donde se encuentra la capital de la provincia.
La altitud va de los 800 a los 2000 metros sobre el nivel del mar.
Los valles son zonas entre las montañas que se han ido rellenando con sedimentos, son más amplios y planos que las quebradas.
Por aquí corren los principales ríos de la región: el Bemejo, el Juramento y el San Francisco.
El verano (de octubre a marzo) es la época en que más llueve.
Además de la ganadería, la producciónestá relacionada con el cultivo del tabaco, la caña de azúcar y lo cítricos. Y en los valles calchaquíes, la vid, que da origen a una de las estrellas de la zona: el vino torrontés. Para los salteños, todos los vinos que se producen en esta zona son “vinos vallistos”.
Aquí, en la zona de Cachi, se encuentra el Parque Nacional Los Cardones.
Lo imperdible: los colores de los cerros, llenos de tonalidades diferentes provocadas por los minerales.
La Puna:
Es la región más alta y más árida. Va desde los 2500 a los 4500 metros sobre el nivel del mar, con picos que llegan hasta los 6000.
Está constituida por una altiplanicie (la Puna propiamente dicha) y las altas cumbres de la cordillera. Los picos más altos se encuentran en los bordes de la Puna, muchos en el límite con Chile. Algunos de ellos son el Nevado de Cachi, el volcán Socompa y el Cerro Llullaillaco.
Aquí el clima es seco, inclemente, con frecuentes vientos y ventiscas de nieve. La amplitud térmica es extrema: días de intenso calor y noches muy frías.La vegetación es escasa, sólo se observan plantas xerófilas, y la fauna se restringe a las aves características de las alturas: es el reino del cóndor andino.
Las grandes depresiones están ocupadas por salinas o salares (llamados así por su gran extensión).
Los ríos de la región corren por profundas hendiduras llamadasquebradas. Estas quebradas son los accesos naturales a las altiplanicies. Las más conocidas son la Quebrada del Toro, por la que circula el ferrocarril internacional a Chile, la del Escoipe, muy cerca de la ciudad capital, que comunica al Valle de Lerma con la Cuesta del Obispo, y la de Humahuaca.
La característica de la región es la gran aridez, sólo en enero no hay heladas o nieve. Entre las quebradas, en invierno, sopla el temido “viento blanco”, capaz de arrastrar y congelar a cualquier ser viviente que encuentre a su paso.
Parte de esta zona es la que permite conocer el famoso Tren de las Nubes, o su alternativa, la “Vuelta a las Nubes”.