Neuquén, “la audaz”, tal el significado de su nombre en lengua mapuche, es una de las ciudades más pujantes del país y la de mayor crecimiento de la Patagonia. Se encuentra en la confluencia de los ríos Limay y Neuquén, exactamente donde se origina el río Negro.
Antes de pasar a ser la capital provincial se la llamaba justamente Confluencia, y éste es el nombre hoy en día de una de las ciudades satélite que la rodean. Porque Neuquén es ya una gran ciudad. En el último censo registró casi 300.000 habitantes y ha acoplado a su ejido urbano a las localidades aledañas. Además de ser la capital provincial, es el centro cultural y comercial de toda la región, que abarca también al Alto Valle de la provincia de Río Negro.
La ciudad se recuesta en las bardas, el borde de la meseta, donde se encuentran los barrios “altos” (tanto en términos geográficos como sociales), y está rodeada hacia el este por chacras con producción frutihortícola bajo riego. Hacia el sur, hace unos años, se ha construido una avenida de circunvalación, conocida como “la Multitrocha”, para tratar de dar una respuesta a la gran afluencia de tránsito que tiene esa parte de la ruta 237, vía de comunicación terrestre con San Carlos de Bariloche.
El clima es típico de la meseta y de los lugares alejados de la acción moderadora del mar. Los inviernos son muy fríos y los veranos muy calurosos. En las partes altas los vientos son muy fuertes, pero allí se encuentran miradores naturales privilegiados, que vale la pena visitar, ya que se tiene una espectacular vista de toda la zona de chacras que rodea a la ciudad, y cuando el día lo permite, también de la ciudad de Cipolletti, en Río Negro.
Hasta 1904 el caserío de la Confluencia era un centro de comercialización de lanas y cueros que se producían en la región, favorecido por la llegada del ferrocarril, en el año 1901. El trazado actual de la ciudad recuerda este origen ligado al ferrocarril, aunque hoy prácticamente los trenes no circulan y los antiguos edificios de la estación han sido reciclados en museos y centros de exposiciones. Como contrapartida, al cumplirse los cien años de la fundación, se ha inaugurado una importantísima Terminal de Ómnibus, la tercera en importancia dentro del país.
Antes de la declaración de Neuquén capital este título era ostentado por la ciudad de Chos Malal, más al oeste y al norte de la provincia, vinculada con el comercio con Chile.
La ciudad tuvo un gran impulso en la década de los ’70 con la explotación de petróleo en la zona, el turismo, la fruticultura y el apoyo del gobierno provincial a la radicación de nuevos pobladores, lo que la llevó a multiplicar sus habitantes, a un ritmo que no ha decrecido, y que plasmó definitivamente su carácter de centro financiero, comercial y cultural de la Patagonia Norte.
Un recorrido por la ciudad
Un paseo muy lindo es recorrer la Avenida Argentina en su totalidad, hasta el Parque del Centenario, donde está la Plaza de las Banderas, con veintiún banderas que recuerdan a los regimientos de la Campaña al Desierto. Al lado de esta plaza se encuentra el mirador Balcón del Valle. Desde allí se puede ver toda la ciudad, y si el tiempo lo permite, también la confluencia de los ríos Limay y Neuquén y el nacimiento del Negro. De noche se pueden ver incluso las luces de Cinco Saltos y Centenario.
A los pies de este mirador, con entrada por la Avenida Argentina, se encuentra la sede de la Universidad Nacional del Comahue, la más importante de la Patagonia, que tiene facultades en varias localidades de las provincias de Neuquén y Río Negro.
También se puede visitar la Casa de Gobierno provincial, construida como una réplica de un fuerte, en la intersección de las calles Rioja y Belgrano.
Muy cerca de allí, en la calle Roca, se encuentra el local de Artesanías Neuquinas, ente provincial que nuclea el comercio de tejidos, alfarería, cuero, madera y plata de toda la provincia.
Otro lugar muy lindo, en pleno centro, es el Parque Central, donde se encuentra el Museo Histórico Municipal Doctor Gregorio Álvarez, en el edificio del antiguo galpón de máquinas del Ferrocarril Sud.
También en la antigua estación de ferrocarril funciona el Paseo de los Artesanos, de imperdible visita.
En verano, los balnearios sobre el río Limay son una refrescante opción.
Cómo llegar
Son muchas las empresas de ómnibus de pasajeros que comunican a la ciudad de Neuquén con el resto del país. Hay también vuelos regulares diarios hacia Buenos Aires, Bariloche y también Mendoza.
Para llegar en auto desde Buenos Aires las opciones principales son dos:
1) Salir por Acceso Oeste hasta Luján, alli tomar la ruta nacional Nº5 hasta Santa Rosa (La Pampa) donde se continúa por la ruta Nº35 unos 80 Kms hasta el empalme con la Nº152. Pasando General Acha (46 km) se encuentra el empalme con la ruta provincial Nº20. Ésta es la denominada «Ruta del Desierto» con extensas rectas y paisaje monótono. Conduzca con precaución. Poco antes de Catriel se toma la ruta Nº151 hasta Neuquén.
2) Salir por la Autopista Ricchieri y su continuación, la Autopista del Sur hasta Cañuelas. Alli tomar la ruta Nº3 hasta Bahia Blanca, continuar por la Nº22 hasta Neuquén. Esta opción es más larga, pero menos desolada.