El histórico presidio de Ushuaia fue clausurado en 1947. Hoy se conserva toda un ala en su estado original, con las celdas que usaron los convictos, sus paredes de piedra y sus rejas.
Esta cárcel es el símbolo de la colonización de Ushuaia. Su construcción comenzó en 1902 y finalizó en 1920. Fue llevada a cabo por los mismos presos y llegó a tener 5 pabellones y 380 celdas unipersonales.
Su objetivo era alojar a los «reincidentes», pero terminaron llegando los criminales más brutales, estafadores, ladrones, presos políticos, militares, etc.. Hubo también algunos sentenciados a pena de muerte a los que se les conmutó la pena por presidio por tiempo indeterminado.
Entre los presos más famosos figuran el anarquista Radowitzky, quien mató al comisario Falcón y luego protagonizó una fuga espectacular por el mar hasta cerca de Punta Arenas, el «Petiso Orejudo», Santos Godino, un asesino de niños en Buenos Aires, entre otros.
Los presos con buena conducta recibían como premio la posibilidad de trabajar fuera del presidio, como hacheros o en los talleres. Este trabajo era retribuido, lo que hizo que pudieran ahorrar un poco de dinero para cuando salieran o bien, enviarlo a los familiares. Entre los talleres se contaban los de imprenta, fotografía, zapatería, sastrería, carpintería, panadería, servicio médico y farmacia, los que daban a Ushuaia el abastecimiento necesario, que de otra forma dependía de la llegada de los barcos, con suerte, una vez al mes.
Así, Ushuaia se fue construyendo alrededor de la cárcel y junto con ella. Los presos, primeros colonos, forjaron en gran medida la imagen que vemos hoy de la ciudad.
Hoy en día, en el antiguo edificio funciona el «Museo Marítimo y ex presidio de Ushuaia». El «Hall central» o rotonda se utiliza como sala de conferencias, cine y auditorio para diversos eventos. Desde allí se accede a los pabellones: el Pabellón I, o Ala Histórica, con el entrepiso y las barandas originales, guarda aún hoy una atmósfera tenebrosa y de misterio. Las celdas conservan algunos testimonios de sus últimos ocupantes.
En el Pabellón 4 funciona el Museo Marítimo, que muestra la historia de Tierra del Fuego a través de los navegantes que surcaron sus costas.
