Los primeros hombres llegaron al extremo sur de la Patagonia y a los canales fueguinos hace unos 10.000 años. Sus orígenes étnicos eran diferentes, pero seguramente todos entraron por el norte y provenían de las tribus que pasaron por el Estrecho de Béhring, en la época de las glaciaciones.
Estos pueblos recibieron a lo largo de su desarrollo influencias materiales, espirituales (como los estilos de arte rupestre) y también raciales de muchos otros pueblos.
Sabemos pocas cosas de ellos: Sus viviendas tenían una forma semicircular y estaban semienterradas. Eran cazadores y pescadores, para la pesca utilizaban botes y arpones y también recolectaban moluscos.
La Patagonia, extremo del embudo de América del Sur, constituye lo que se llama «un área de arrinconamiento». Esto hace que sea étnicamente conservativa, lo que quiere decir que es posible encontrar rasgos raciales y culturales primitivos, de cazadores, pescadores y recolectores.
Hace ya más de 10.000 años se encontraban sobre el estrecho de 
Magallanes los dos tipos étnicos o raciales dominantes hoy: los indios de canoa (alacalufes y yámanas o yaganes) y los cazadores de tierra firme (onas, en la Isla de Tierra del Fuego y tehuelches o patagones en el continente).
En los archipiélagos fueguinos la presencia humana es más tardía. Aparentemente el grueso de esa migración llegó por vía marítima a través del Pacífico.
Las culturas patagónicas eran nómadas, por lo que no hay restos de pueblos o edificios, del mismo modo que no hay escritura y otras manifestaciones culturales vinculadas con el desarrollo de civilizaciones. Pero hay construcciones de piedra, reparos semicirculares para el alojamiento temporario de grupos de cazadores como así también túmulos funerarios, de forma piramidal.
Por el contrario, abundan grabados y pinturas, algunos en excelente estado de conservación, como los de la «Cueva de las Manos», a orillas del río Pinturas, en Santa Cruz.