Las Cataratas fueron descubiertas en 1541 por el Adelantado Alvar Núñez Cabeza de Vaca.
Álvar Núñez no era un conquistador como todos. Baste decir que el libro que escribió para contar sus experiencias en este nuevo mundo se titula Naufragios … Cuando le fue otorgado el Virreinato del Río de la Plata se dirigió hacia él, pero naufragó en el sur de Brasil y tuvo que llegar caminando hasta el Paraguay, adonde habían huido los españoles perseguidos por los indios.
En ese camino, como un aventurero de película, sufrió mil peripecias, desastres naturales, enfrentamientos y alianzas con numerosas tribus de indígenas, que finalmente lo guiaron a través de la selva. Así fue como, en agosto de 1541 descubrió las cataratas, “donde da el agua en lo bajo de la tierra tan grande golpe que de muy lejos se oye, y la espuma del agua, como cae con tanta fuerza, sube en lo alto dos lanzas y más», según escribió.
En la lengua guaraní, que hablaban los indios que habitaban y aún hoy habitan la región, Iguazú quiere decir “agua grande”.
Éste fue sólo el descubrimiento. Hubo que esperar mucho tiempo hasta que llegara el poblamiento de la zona.