Su nombre significa en mapuche «Corral Amarillo» y así es como se ve en los tibios días del otoño, cuando todo el verde de sus árboles se tiñe de amarillo y ocre y aparece rodeado por el marrón rojizo de los cerros que la rodean.
Está ubicada en un valle bañado por los ríos Curí Leuvú y Neuquén, que corre rápido y turbio a esta altura. Hacia la derecha, la protege la imponente Cordillera del Viento, que se extiende en sentido sur-norte, hasta el Volcán Domuyo.
Chos Malal cuenta con una rica historia. Fue la primera capital del entonces Territorio del Neuquén, luego transformado en Provincia, hasta el año 1904. Su fundador y primer gobernador fue el General Olascoaga. Allí tuvo su asiento uno de los fuertes de avanzada en la Conquista del Desierto, del que hoy se conserva un torreón, frente a la plaza.
Está ubicada en un sitio estratégico, por algo la llaman «la llave del Norte Neuquino«:
- Un camino asfaltado que transita las rutas 22 y 40, la une con la capital de la provincia, distante a 385 km.
- Hacia el norte, se comunica por medio de la ruta 40 con Mendoza. Sólo 130 kilómetros la separan del límite provincial y de allí aproximadamente 200 más hasta la primera ciudad mendocina, Malargüe. Esta ruta se encuentra en excelente estado, con asfalto nuevo, en el territorio de la provincia de Neuquén, pero en pésimas condiciones ni bien se cruza el límite y se ingresa en la Provincia de Mendoza. Es necesario conducir con mucha precaución, hay tramos de ripio, desvíos y partes de asfalto viejo con muchos pozos.
- Hacia el sur, la misma ruta 40 posibilita el enlace con centros turísticos más tradicionales, como las Villas de Copahue-Caviahue, y más al sur, conJunín de los Andes y todo el corredor de los lagos neuquinos.
- Hacia el oeste, un camino de ripio en buenas condiciones, la ruta provincial N° 6, «Ruta del Gendarme» le brinda, desde el año 1998, acceso a Chile por el paso de Pichachén, abierto sólo en verano y únicamente para vehículos particulares. A través de él se llega hasta la cercana ciudad de Los Ángeles.
Hoy en día Chos Malal es el centro urbano por excelencia del norte neuquino. Tiene aproximadamente 20.000 habitantes y cuenta con todos los servicios: hotelería, restaurantes, transportes, servicios de salud, entidades bancarias, etc.
Hay barrios nuevos, construidos con diversos planes de vivienda, tanto nacionales como provinciales, pero también se conservan aún viejas casas de adobe. Por sus calles corren acequias y tiene todavía el ritmo encantador de pueblo: la gente se saluda en las calles, a la siesta todo se detiene y la vida entera de la ciudad puede observarse con sólo detenerse a tomar algo en un bar de la calle del centro.