El cambio climático es la potenciación de fenómenos climáticos. El más famoso es el calentamiento global, que consiste en el aumento sostenido de las temperaturas de la atmósfera terrestre y de los océanos como producto del efecto invernadero.
Éste se genera cuando ciertos gases de las capas inferiores de la atmósfera (dióxido de carbono, metano, etc.) capturan parte de la radiación solar que la Tierra emite en forma de calor, creando un verdadero “invernadero global” que altera el equilibrio climático natural. Este cambio se produce por la liberación de gases invernadero (principalmente dióxido de carbono), generados a partir de la quema de combustibles fósiles, la deforestación y otras actividades humanas. La elevación del nivel del mar, la inundación de las zonas costeras y el derretimiento de las zonas polares y glaciares son signos del calentamiento global.
A finales del año pasado, la Organización Meteorológica Mundial aseveró que la década 1998-2007 fue la más cálida registrada hasta ahora y según los datos publicados por el Goddard Institute for Space Studies (NASA), el año 2007 superó a 1998 como segundo año más cálido registrado hasta ahora, con una temperatura promedio global de 14,57° C. La temperatura promedio global de 2007 supera en un 0,8°C el promedio entre 1881 y 1910 (época pre-industrial). Siguiendo este ritmo, los aumentos de temperatura media previstos en el futuro pueden alcanzar fácilmente los 2 o 3 grados a mediados de este siglo.
Todo esto pareciera trazar un mapa simplemente abstracto y estadístico del problema pero las consecuencias están a la vista: recurrencia de tornados y huracanes, olas de calor sofocantes, sequías, retroceso de glaciares e inundaciones, aumento de enfermedades infecciosas, escasez de alimentos,entre otras. Estos cambios podrían derivar, 
además, en la extinción de algunas especies que no sobrevivirían a las variaciones de los ecosistemas en los que habitan.
Los efectos son por supuesto más duros en los países más pobres que no tienen infraestructura ni recursos para contener los impactos, y que reciben las consecuencias de los deterioros producidos por los países más industrializados. Muchos vectores biológicos (organismos que transmiten enfermedades, como mosquitos, pulgas, moscas, garrapatas, roedores) serán más frecuentes debido al excesivo calor, lo que originará una mayor proliferación de enfermedades infecciosas. Los países de Africa se encuentran en un estado de extrema vulnerabilidad en este sentido.
El informe sobre el impacto del cambio climático en la salud de la población mundial que ha publicado el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, establecido por el Programa Ambiental de las Naciones Unidas, sostiene que para el 2020, se prevé el desplazamiento de más de 50 millones de personas por las sequías, en su mayoría provenientes del área subsahariana de África.
También en el mundo desarrollado se sintieron los efectos del cambio climático. En el año 2003, en Europa más de 40.000 personas fueron víctimas de las olas de calor, una cifra espeluznante que nos informa acerca del peor golpe ambiental del que se tiene registro en la historia de Europa.
Muchos científicos plantean que el cambio climático fue responsable del
desencadenamiento de cataclismos naturales como el “tsunami” en Indonesia y del huracán Katrina en el sur de Estados Unidos. Los llamados“refugiados climáticos”, que deben abandonar sus hogares por la acción de estos fenómenos, conforman un nueva categoría social en concepto de víctimas de catástrofes ambientales.
La increíble y triste historia del Protocolo de Kyoto y la gran potencia desalmada
El Protocolo de Kyoto es un acuerdo alcanzado en la ciudad japonesa de Kyoto a finales de 1997 por el cual los países más industrializados nucleados en el G8 se comprometieron a reducir sus emisiones de gases invernadero (son seis, siendo el dióxido de carbono el más importante de ellos ya que representa el 60 % de las emisiones totales) para el período 2008-2012 en un 5.2 %, respecto de los valores de 1990.
Este porcentaje es variable, ya que las imposiciones dependen del nivel de emisión de gases de cada país.
El tratado recién fue ratificado a fines del 2004 con la incorporación entre los firmantes de Rusia, lo cual permitió su puesta en vigor 
meses más tarde. Es decepcionante la actitud del gobierno de George W. Bush de no suscribir al convenio, ya que, como no tienen el menor pudor en confesar las propias autoridades estadounidenses, tal propósito no es compatible con las aspiraciones de su economía. Recordemos que ese país es el mayor contaminador del mundo, produciendo un 36 % de las emisiones globales de gases invernadero. Este factor pone de manifiesto la urgencia de incluir a la gran potencia del norte en el acuerdo.
El tratado no impone obligaciones ni metas a los países menos desarrollados que emiten menor cantidad de gases invernadero, ni siquiera a aquellos que
suscribieron al acuerdo. Tal es el caso de China e India, los cuales se encuentran entre los principales contaminantes.
En este punto es que el acuerdo enseña sus fisuras, sus limitaciones. Es que nadie se atreve a proponer soluciones al problema del cambio climático, porque claramente ello entraría en contradicción con el sistema de acumulación capitalista. El Tratado de Kyoto aporta un modelo de atenuación de los índices de crecimiento del calentamiento global, a fin de reducir o postergar sus consecuencias severas a nivel ambiental (por supuesto que la instrumentación de éste u otro tratado es mejor que nada)
Comprendiendo esto es que podemos entender el negocio de las “unidades de carbono” entre los países industrializados y los países en desarrollo. Como la cuota de emisiones de gases invernadero de estos últimos se halla por debajo del límite tolerado, están autorizados a vender “bonos de emisiones no realizadas” a los países que sí sobrepasan la línea, y entonces éstos pueden seguir contaminando sin reparos. El argumento que sostienen los ideólogos del Protocolo de 
Kyoto para justificar estas maniobras oportunistas es que no importa en verdad quién esté detrás de las emisiones, ya que la atmósfera no reconoce fronteras nacionales. Lo importante, entonces, es mantener un nivel de contaminación tolerable, más allá de cómo sea la distribución de las fuentes.
Hecha la ley, hecha la trampa.