3 - Retorno del Beagle con un acompañante inesperado

Luego de 15 meses, el Capitán, que no era ajeno a las reiteradas críticas que recibía su proyecto de parte de la prensa inglesa y la opinión pública en general, consideró que ya era momento de devolver a los fueguinos a sus tierras y poner en práctica el experimento.

El Capitán tenía un temperamento muy fuerte y una personalidad corrosiva. La idea del suicidio era algo que merodeaba en su cabeza, ya que era consciente de los antecedentes familiares y, como si esto fuera poco, su antecesor al mando del Beagle se había quitado la vida. Por eso necesitaba un compañero de viaje simpático que lo ayudara a ahuyentar esos fantasmas.  

John Stevens Henlow, un profesor de botánica en Cambridge, recomendó a un naturalista de 22 años, que jamás había cruzado el océano, para ese puesto.

Un joven Charles Darwin, que no había tenido un desempeño académico muy exitoso y que aún creía firmemente en la creación divina según mandaba la Biblia (era aprendiz de pastor), partía en 1834 del puerto de Plymouth. Iniciaba, junto al Capitán y los tres aborígenes, lo que en definitiva sería un viaje paradigmático en la historia de la humanidad.

Al llegar a la bahía de Wulaia, Jemmy y los otros yámanas fueron dejados en libertad, con algunos objetos que traían de Inglaterra pero que les serían inútiles en sus aldeas. El Capitán y Darwin continuaron la travesía, recorriendo numerosos lugares de Sudamérica. Fitz Roy se transformó en el primer capitán en internarse por el Canal de Beagle. Entre otros sitios, llegaron en 1834 -tras remontar el río Santa Cruz- a la zona del Cerro Chaltén, que en 1877 el Perito Francisco Moreno rebautizaría con el nombre del Capitán, en reconocimiento a su notable actividad pionera en la Patagonia.

El Capitán estaba esperanzado en ver los frutos de su experimento, pero Darwin lo desanimaba y le restaba importancia al tema. Una carta a su hermana Susan revela su creencia en la reversibilidad de los aprendizajes: “Será muy interesante y me temo que también doloroso ver al pobre Jemmy Button y a los demás. Supongo que los encontraremos desnudos y medio muertos de hambre, si es que no los han devorado durante el último invierno”.

A él le interesaban los especímenes de organismos vivos y fósiles que iba encontrando en las expediciones. Esas observaciones serían la base de la célebre Teoría del Origen de las Especies, que marcaría un hito en la historia de la Ciencia Moderna.

Pese al poco entusiasmo de Darwin por el experimento, el Capitán no se daba por vencido y decidió volver por Jemmy.

4 - El experimento falla

El Capitán está nervioso, camina de un lado a otro de la cubierta. La aldea donde recogió a Jemmy fue abandonada, las chozas están vacías. La Tierra del Fuego representa, para él, un sepulcro de muertos. 

Ya es de noche. Un grupo de canoas se aproxima al Beagle. La decepción no puede ser mayor. Allí está Jemmy, exhibiendo un desnudo total si no fuera por un desvencijado trapo que cuelga de su entrepierna. Tiene el pelo largo y sucio, el cuerpo desnutrido, la piel descuidada, los ojos gastados. Ya nada queda del gentleman que supo impresionar a la alta sociedad de Londres.

Media hora después está sentado en la mesa del Capitán, sostiene los cubiertos para no ofender a su anfitrión, pero no puede ocultar el gesto de extrañeza, el mismo que se le aparecía en aquel primer viaje de ultramar.

La conversación entre el Capitán y Jemmy debió haber sido más o menos así:

-¿Jemmy que es lo que ha ocurrido? ¿Es que ya no recuerdas nada de lo que sucedió los años anteriores?
-Lo siento, prefiero no recordar. Además, estoy muy bien así.
-¡Pero si pareces enfermo! Necesitas comer.
-Estoy bien Capitán, gracias por su preocupación, pero de verdad que estoy bien.
-¿Estás seguro que no deseas viajar con nosotros?. La pasaremos bien y te pondremos en buen estado.

Pero Jemmy no tiene intención alguna de moverse de su lugar, ni de parecerse a otra cultura. Esta vez nadie lo obliga. Le da la mano al Capitán con suficiente orgullo y aplomo, y se retira a su canoa. Iluminada por una antorcha, remueve las aguas con el resplandor del fuego vivo del fin del mundo.

*Jemmy Button fue juzgado y absuelto en Puerto Stanley, en las Islas Malvinas, tras haber sido culpado por una masacre de misioneros en una de las islas del Canal de Beagle. Murió en Cabo de Hornos por una epidemia de viruela que redujo a la mitad a la población yámana.