La Gente de la Patagonia: Aborígenes
Sus costumbres
Los Selk'nam u Onas
Condiciones generales de vida
 Distintas
razas indígenas habitaron la Patagonia miles de años
antes de que llegaran los españoles. Su cultura no era adelantada,
por lo cual hoy sólo quedan leves vestigios de esas poblaciones
(depósitos funerarios, cuevas, escrituras rupestres, lugares
de labores de piedras o conchillas).
Las mejores referencias de los antiguos pobladores se han obtenido
en los yacimientos arqueológicos de El Juncal, lugar
cercano a la ciudad de Viedma, en el este de la Provincia de Río
Negro. Allí fueron hallados los "cráneos negros",
así llamados por la impregnación de sales que recibieron
en su largo entierro.
Antes de la Conquista del Desierto, la zona era un área
de transición de dos razas indígenas muy diferentes
entre sí. Una provenía de la zona pampeana y la otra
de la zona andina del Pacífico: los Tehuelches y los Mapuches
argentinos y chilenos.
Los tehuelches habitaron desde el río Colorado hasta
los canales magallánicos, divididos en varios grupos. Hablaban
la lengua del grupo Ken, eran de vida nómade, cazadores de
guanacos y avestruces. Poseían un físico desarrollado,
lo que les valió que los llamaran Patagones, ya que medían
seis pies y diez pulgadas de promedio, de cabeza angosta y larga
y cara alargada.
Antonio Pigafetta, un integrante de la expedición de Magallanes,
describe así su encuentro con un tehuelche:
"Un día, un hombre de figura gigantesca se presentó
ante nosotros. Era tan grande que nuestra cabeza llegaba apenas
a su cintura. Su cara era ancha y teñida de rojo. Su manto
estaba hecho de pieles, muy bien cosidas, de un animal que abunda
en este país. Este animal tiene cabeza y orejas de mula,
cuerpo de camello, patas de ciervo y cola de caballo... Llevaba
este hombre también una especie de zapatos, hechos con la
misma piel..."
Su vida estaba condicionada por un medio muy hostil: terribles
vientos, inviernos muy fríos y escasez de agua, lo que les
impidió cultivar la tierra.
Por contraste, los Mapuches eran bajos y robustos, de cabeza
ancha y corta y cara redonda, siendo superior su nivel cultural
al ser de costumbres sedentarias. Eran cazadores y agricultores,
con conocimientos de tejidos y alfarería.
 Los
Mapuches (nombre que significa gente de la tierra) habitaban originariamente
en territorio chileno. En el siglo XVIII, empujados por los invasores
españoles, aprendieron a montar a caballo y se trasladaron
a otras tierras. Entraron así en la Patagonia argentina,
lo que marcó el comienzo de la agonía de los Tehuelches.
Ocuparon el norte de la Patagonia y el sur de la llanura pampeana,
se mezclaron con los tehuelches y los pampas y, dado que eran
más evolucionados culturalmente y mucho más belicosos,
les impusieron sus costumbres y su lengua, y terminaron por avasallarlos.
Esto, sumado al exterminio español y a la incorporación
rasgos culturales del blanco, determinó el fin de los Tehuelches.
Algunas de las actuales agrupaciones son descendientes de núcleos
originarios, con líderes o caciques, otras se construyeron
sobre la base de familias dispersas y cruzamientos.
 La
zona actualmente ocupada por aborígenes corresponde en su
mayor parte a las zonas áridas, con bajas precipitaciones,
pastos escasos y duros. Son tierras pobres en materias orgánicas,
donde no existen cursos de agua relevantes, ni superficiales ni
subterráneos. El clima es frío y riguroso, con
temperaturas extremas durante la mayor parte del año, con
siete meses de sequía y vientos secos e intensos. Las
especiales condiciones geográficas y climáticas no
permiten el desarrollo de especies vegetales aptas para la alimentación
del ganado vacuno y por ende de la población; sólo
es posible la cría de ovinos y caprinos.
Tales características indujeron al hombre blanco a ir postergando
la ocupación de dichas tierras, limitándose a la posesión
de campos para la explotación extensiva de la ganadería
ovina. Esta situación facilitó la permanencia, hasta
el presente, y el arraigo de los citados aborígenes, los
que constituyen uno de los más importantes grupos indígenas
del país.
Se calcula que actualmente son 40000 los mapuches en la región,
aunque los jóvenes emigran a las ciudades de la región
en busca de bienestar económico.
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